¿Qué tiene más chances de sobrevivir los siguientes 50 años, una fotografía enmarcada o una foto digital de 10MP guardada en el disco rígido de tu computadora?

La fotografía enmarcada sin duda va a ir perdiendo el color y volverse amarilla, pero la foto digital puede convertirse en ilegible para las computadoras futuras: una consecuencia de la rápida digitalización del mundo que podría llevar a una "era oscura digital".

El problema que se enfrenta con una era oscura se origina por la enorme masa de datos que aparecen en esta economía de la información en constante expansión: hay al menos 369 exabytes de datos, incluyendo registros electrónicos, e-mails, música y fotos (un exabyte es 1 quintillón de bytes; un quintillón es un 1 seguido de 18 ceros).

La preocupación de los científicos de la información es que, con formatos de archivos y plataformas en constante cambio, muchos de los datos que producimos hoy eventualmente podrían caer en el agujero negro de la inaccesibilidad. Si se llega a poder mantener esta información viva para las generaciones futuras, perderíamos gran parte de nuestra cultura.

Al contrario de la creencia popular, los datos almacenados en medios electronicos probaron ser mucho más efímeros que los libros, diarios y piezas de arte en plástico. De hecho, ¿cuándo fue la última vez que abriste un archivo de WordPerfect, o intentaste leer un disco floppy de 8 pulgadas?

Incluso en el transcurso de 10 años, se tiene una rápida evolución en la forma enq ue las personas almacenan su información digital, y los programas que usan para accederla pueden volverse obsoletos.

Las cintas magnéticas, que se usan para almacenar la mayoría de las copias de seguridad en el mundo, se degradan luego de una década. De acuerdo a la información del National Archives, a mediados de 1970 existían sólo dos computadoras que podían leer datos del censo de 1960 de los Estados Unido: una en Japón, la otra en un instituto. Algunos de los datos recolectados en 1976 por la nave Viking que desdendió en Marte ya no se puede leer y se perdió para siempre.

Desde un punto de vista cultural, hay una enorme cantidad de contenido que sólo se está publicando en formato digital. El e-mail es un ejemplo clásico, que rige al mundo de los negocios y el gobierno. Si se perdiera esta información, perderíamos el archivo de lo que realmente ocurrió el nuestro mundo moderno. Ya ya vimos ejemplos concretos de este problema, como ser el e-mail perdido de la Casa Blanca sobre la Guerra de Iraq.

Con el estado actual de la tecnología, los datos son vulnerables, tanto sea por accidente o por acciones deliberadas. Lo ideal sería encontrar un entorno en donde podamos asegurarnos que los datos no se pierden por accidentes, acciones malintencionadas o simple neglicencia.

Para evitar una era oscura digital, se necesita vislumbrar la mejor forma de mantener los datos valiosos vivos y accesibles, por ejemplo migrando datos a nuevos formatos, encontrando alguna forma de poder ejecutar software antiguo en las plataformas existentes, usando formatos de archivo de código abierto, y creando datos que son independientes del medio.

Es sumamente importante usar estándares abiertos, aunque con eso sólo no alcance. Si queremos que la información sobreviva, tenemos que evitar formatos que dependan de un tipo de medios en particular. Los DVD comerciales usan esquemas de protección que hacen que resulte imposible crear librerías que transfieran su contenido a otros medios de manera legal. Cuando muera el medio, morirá la información que contiene.

Recientemente empieza a ganar más importancia y entusiasmo el cambiar de formatos propietario de software, como Microsoft Office, a software de código abierto, como ser OpenOffice.

Las empresas de software vieron los beneficios de "atar" a las personas a una plataforma, y resultaron históricamente resistentes al cambio. Hoy en día, estamos comenzando a ver que el mercado se dirige a una dirección mucho más abierta.

Brasil, Noruega y los Países Bajos son ejemplos de países que obligaron el uso de formatos de archivos no-propietarios para los asuntos de gobierno.

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