Desde hace ya un tiempito estamos viviendo la telenovela sobre los codecs de video para HTML5, un camino que podría determinar el fin de Flash como reproductor de video en la web (y a partir de ese momento, el ocaso y quizás fin definitivo de la popular plataforma de desarrollo de Adobe). La semana pasada Google anunció el proyecto WebM, publicando el codec de video VP8 como software libre, lo cual abre una ventana a la unificación de los codecs de video en la web. ¿De qué se trata todo esto?
Lo que se viene: HTML5
El tema es que en HTML5 existe un tag que permitirá reproducir video, utilizando soporte nativo del navegador, sin necesidad de instalar Flash ni ninguna otra extensión. Es decir, los contenidos multimedia pasan a ser estándar dentro del lenguage HTML, y los navegadores brindarán soporte directo para su reproducción. Y todos los principales jugadores de la web (Mozilla, Google, Microsoft, Apple, Opera) anunciaron su completo respaldo a HTML5.
Hasta acá todo bien, pero el consorcio que armó la especificación HTML5 no pudo ponerse de acuerdo sobre qué codec de video utilizar. Y no es un tema menor. Básicamente, hasta la semana pasada había dos grandes opciones: Ogg Theora (de software libre) y H.264 (propietario).
H.264 es técnicamente superior y cuenta con amplio soporte para procesamiento por hardware, un dato clave para la reproducción de video en dispositivos móviles, donde la reproducción por hardware es sumamente deseable por ahorrar bateria (la reproducción por software consume muchos ciclos de procesador, y en consecuencia agota las baterias más rápidamente). Por otro lado, Ogg Theora es de software libre, y por lo tanto puede usarse en cualquier proyecto. Sin embargo, tiene una menor calidad y su algoritmo de compresión no es tan bueno en la actualidad.
Hasta ahora, Mozilla había anunciado que usaría Ogg Theora exclusivamente y no daría soporte a H.264 por no ser de software libre. La fundación Mozilla siempre apuntó a crear un web libre, defendiendo el uso de herramientas libres para la web, y se negaba rotundamente a implementar H.264.
Entonces, hasta ese momento, Firefox implementaría Ogg Theora, mientras que Internet Explorer, Safari, Chrome y Opera brindarían soporte para H.264.
Google llega a escena
En el 2010, Google adquirió la empresa On2, el 19 de mayo procedió a liberar como software libre el codec VP8 (originalmente desarrollado por On2). VP8 es un codec de video avanzado, con evidentes mejores características técnicas que Ogg Theora. De hecho, varias comparaciones muestran un rendimiento similar a H.264, lo cual hace que VP8 comience a ser una alternativa de software libre válida.
Y así se fundó el Proyecto WebM, un proyecto abierto apoyado por Google, Mozilla, Adobe, Opera y otros 40 proveedores de software, con el objetivo de crear un formato de video de alta calidad, abierto y de libre uso para todos. Este quizás sea el inicio de un formato único de video, y el fin de Flash como plataforma cerrada para la reproducción de contenido multimedia.
Mozilla ya anunció su completo respaldo a VP8, y de hecho hoy mismo se puede descargar una versión pre-alpha de Firefox 4 con soporte para VP8. WebM también vendrá incluido en Chrome y Opera. Microsoft soportá VP8 en Internet Explorer (con la instalación del codec correspondiente). Apple no dio un anuncio oficial, si bien es claro que apoyará a H.264 en principio (por ser el codec que tiene soporte de hardware), si bien es de esperar que Safari pueda reproducir VP8 con la instalación del codec correspondiente para Quicktime.
Todavía queda mucho por recorrer: los próximos pasos son optimizar VP8 y brindar soporte de hardware, un punto crucial para la adopción en las plataformas para dispositivos móviles. WebM podría convertirse en la unificación final en codecs de video, que permitirá la adopción definitiva de HTML5 como estándar abierto para la web, llevando al fin de Flash como plataforma propietaria para la reproducción de contenido multimedia. Y definitivamente, una web basada en tecnologías completamente libres es algo bueno para todos.